Datos del océano
¿Qué comen las almejas gigantes?
La almeja gigante (Tridacna gigas) es el molusco vivo más grande conocido en la tierra.
Su masa puede alcanzar más de 550 libras (250 kg). Una vez que una almeja gigante se asegura a un arrecife, permanecerá allí por el resto de su vida.
Sus mantos (la pared exterior del cuerpo de un molusco) brillan debido a los iridóforos, o células que reflejan la luz, protegiendo la carne de la almeja de los rayos UV.
Rara vez encontramos a este animal gigante entre los arrecifes de coral debido a décadas de sobreexplotación.
Afortunadamente, la acuicultura de almejas gigantes está reemplazando con éxito la recolección silvestre, mientras que las almejas gigantes en la naturaleza están bajo la estricta protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Dieta de la almeja gigante
Las almejas gigantes crecen hasta alcanzar su enorme tamaño comiendo azúcares y proteínas creadas por los miles de millones de algas simbióticas que viven dentro de sus tejidos.
El caparazón multicolor de una almeja es muy colorido gracias a las muchas formas de algas (también llamadas zooxantelas) que crecen dentro de su cuerpo.
Gracias a su íntima relación con las algas vegetales, las almejas gigantes pueden vivir hasta 100 años y más allá.
La almeja gigante proporciona un hogar seguro y una exposición regular a la luz solar para las algas. Las algas crecen a través de la fotosíntesis (usando la luz solar para convertir el dióxido de carbono en alimento o energía) durante el día cuando la concha estriada de la almeja gigante se abre y expone sus mantos de colores vibrantes.
La almeja gigante omnívora utiliza sus sifones (tuberías) para expulsar fluidos corporales y extraer agua para filtrar y comer plancton y otras presas pequeñas que nadan cerca.
Luego, los nutrientes fluyen a través del cuerpo del molusco para proporcionar todos los nutrientes necesarios para que las algas sobrevivan.
Al igual que el coral, las algas son el alimento preferido de las almejas gigantes. Gracias a los productos metabólicos de las algas, las almejas gigantes pueden crecer hasta un metro de largo, incluso en aguas de arrecifes de coral con pocos nutrientes.
El sistema circulatorio de una almeja gigante permite que las algas prosperen en mayor cantidad que sin su relación simbiótica.
A cambio, el fitoplancton (algas) proporciona una fuente de ácidos grasos omega-3, que son esenciales para la dieta de casi todos los animales marinos.
Las almejas pequeñas reúnen el 65% del carbono total requerido para la respiración y el crecimiento a través de la alimentación por filtración.
Las almejas más grandes, como la almeja gigante, solo pueden obtener el 34% del carbono necesario para sobrevivir a través de la alimentación por filtración.
Hábitat de la almeja gigante
Las almejas gigantes viven en arrecifes poco profundos en el Océano Índico, el Pacífico Sur y Sudáfrica. Por debajo de profundidades de aproximadamente 66 pies (20 m), la luz del sol es demasiado débil para sustentar las algas de las que dependen estos moluscos para sobrevivir.
El mito del “devorador de hombres”
Es cierto que las almejas gigantes son intimidantes a la vista, por lo que no sorprende que las leyendas que se originaron en el Pacífico Sur hablen de almejas gigantes que se tragan a los nadadores enteros.
Afortunadamente, hay sin cuenta real de un ser humano consumido o asesinado por una almeja gigante. Los científicos explican que los músculos aductores de la almeja gigante, que el animal usa para cerrar su caparazón, se mueven con demasiada lentitud para capturar a un nadador por sorpresa.
Incluso la almeja más grande se retiraría a la seguridad de su caparazón en lugar de probar la presa humana.
La fantástica almeja gigante se alimenta de plancton y algas, y es un delicado equilibrio de la naturaleza lo que permite que las almejas y las algas vivan en armonía.