Los tiburones cañabotas de seis braquias son uno de los tipos de tiburones mas primitivos (género Hexanchus) pertenecientes a la familia Hexanchidae («tiburones vaca«). Estos depredadores de aguas profundas se distinguen por las siguientes características: tienen seis pares de hendiduras branquiales largas a cada lado de su cabeza ancha, dientes inferiores amarillos en forma de peine y una cola larga.
El tiburón cañabota de seis branquias (Hexanchus griseus) es la mayor de las dos especies de tiburones de seis branquias, y de hecho es uno de los tiburones más grandes del mundo. Se extiende ampliamente en mares boreales, templados y tropicales. Su apariencia es similar a las formas de tiburones fósiles que datan de aproximadamente 200 millones de años, hasta el período Triásico. Tiene un hocico romo y redondeado, y solo una aleta dorsal. El color de la piel es oscuro, que varía de marrón grisáceo a negro en la parte posterior, desvaneciéndose hacia el vientre más claro.
El nombre en latín es útil para la precisión, porque hay muchos otros nombres comunes para este tiburón: tiburón de lodo atlántico, tiburón marrón, tiburón toro, tiburón vaca, tiburón gris, tiburón lodo, tiburón vaca de seis agallas, tiburón de seis agallas y tiburón de seis agallas. (En el resto de este artículo, «tiburón cañabota» se refiere a Hexanchidae griseus).
La biología y los hábitos de esta especie no se conocen bien, debido a su estilo de vida en aguas profundas, aunque la especie se ha observado en investigaciones sumergibles en las Bermudas y California.
Características del tiburón cañabota
El nombre común proviene de la presencia de seis branquias, en comparación con las cinco que se encuentran en la mayoría de los otros tiburones. Esta característica es algo que tienen más en común con las formas de tiburones prehistóricos que con los tiburones modernos, junto con la presencia de un párpado translúcido y el posicionamiento de la aleta dorsal más cerca de la cola.
Depredadores
El tiburón de seis branquias es un nadador lento pero fuerte. Aunque es un cazador feroz, todavía tiene que estar al tanto de sus propios depredadores. Las posibles amenazas incluyen el lobo marino (Eumetopias jubatus), la orca (Orcinus orca) y el tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
Tamaño
La longitud promedio es de aproximadamente 4.8 m (16 pies), aunque algunos avistamientos reportados sugieren que los individuos pueden crecer más. La masa máxima conocida es 590 kg (1.300 libras).
Hábitat y Rango
Este es uno de los tiburones de mayor alcance. Viven en las plataformas continentales e insulares en los mares templados y tropicales de todo el mundo, en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, aunque su distribución es irregular. Se considera una especie altamente migratoria según la Convención sobre el Derecho del Mar.
El tiburón de seis branquias prefiere hábitats de aguas profundas, por debajo de 91 m (300 pies), aunque se puede encontrar desde la superficie hasta al menos 2,000 m de profundidad (aproximadamente 6,500 pies). Los adultos tienen ciclos diarios de migración vertical: durante el día descansan en el fondo del mar y por la noche se trasladan a aguas poco profundas o cerca de la superficie para alimentarse.
Se sabe que los tiburones cañabotas se alimentan entre sí de manera oportunista, por lo que los tiburones más grandes se alimentan de los tiburones mas jóvenes. Se cree que los tiburones cañabotas pequeños permanecen en aguas costeras poco profundas, permanecen en áreas relativamente pequeñas hasta que alcanzan la adolescencia y se mueven más abajo en las laderas del fondo del océano hacia aguas más profundas.
Comportamiento de alimentación
Los tiburones de seis puntas branquias son depredadores fuertes. Los adultos son muy sensibles y se angustian por la exposición a la luz; por lo tanto, pasan el día en las profundidades oscuras y se alimentan más cerca de la superficie principalmente por la noche. Son generalistas y se alimentan de una gran variedad de presas que probablemente son emboscadas a corta distancia.
La dieta incluye otros tiburones, rayas, muchos tipos de peces óseos grandes e invertebrados, incluidos calamares, cangrejos, pepinos de mar y camarones. También se ha sabido que este tiburón hurga en animales muertos como focas, ballenas y cebos de palangres establecidos por pescadores.
Comportamiento social
Por lo general, el tiburón cañabota se observa solo, y no en grupos.
Un aspecto de sus interacciones con otras especies que se ha estudiado es el parasitismo. Los parásitos internos del tiburón que se han documentado incluyen nematodos y otros gusanos parásitos dentro del sistema digestivo. Los parásitos externos incluyen copépodos (pequeños crustáceos) que se alimentan de la cabeza y las aletas del tiburón. Por supuesto, estas interacciones podrían clasificarse mejor como «antisociales»
Cría
Los tiburones machos de seis branquias se vuelven maduros sexualmente a aproximadamente 3 m (10 pies) de largo, cuando pesan aproximadamente 200 kg (440 lb). Las hembras alcanzan la madurez en un tamaño mayor de aproximadamente 4 m (13 pies) / 400 kg (880 libras), y finalmente crecen hasta ser más grandes que los machos. Estos tamaños corresponden a edades estimadas de 11 a 14 años para los machos y de 18 a 35 años para las hembras . Se cree que estos tiburones viven hasta 80 años. Estas son altas edades de madurez y longevidad para los peces, sin embargo, la determinación de la edad es inexacta, y se requerirían estudios para confirmar tales estimaciones.
Sin embargo, el apareamiento y el cortejo se producen en hábitats de aguas profundas. Luego, las hembras se trasladan a zonas de lactancia menos profundas para dar a luz en las laderas superiores y las plataformas continentales exteriores. Sin embargo, no se han observado comportamientos reales de cortejo y apareamiento.
El sistema de reproducción de esta especie es la ovoviparidad , con huevos que eclosionan dentro de la madre. Los informes sobre el tamaño de la camada varían ampliamente, aunque lo cierto es que la camada es inusualmente grande, incluyendo de 22 a 108 cachorros. Nacen después de un largo período de gestación, que se estima que dura entre 12 y 24 meses. Las crías miden aproximadamente 60-75 cm (23-30 ″) de largo al nacer.
RELACIÓN con los humanos y Conservación
El tiburón cañabota no es conocido por atacar a los humanos. Según el «Archivo Internacional de Ataques de Tiburón», solo se ha informado de un ataque provocado desde el siglo XVI.
De hecho, esta especie parece tolerar la presencia de personas. Los buzos observan regularmente tiburones inmaduros en las aguas menos profundas de la costa del Pacífico de Canadá. Se sabe que los tiburones se acercan y examinan buzos (sur de la isla de Vancouver, BC) e incluso surfistas (Cannon Beach, OR) sin amenaza ni contacto físico. Sin embargo, aparentemente se inquietan cuando son tocados o atrapados por los pescadores, y nadarán en aguas más profundas si están rodeados por muchos buzos.
El tiburón de 6 branquias se pesca comercialmente y por deporte en toda su gama. La carne se vende fresca, congelada, salada y, a veces, ahumada para su exportación a los mercados europeos. Este tiburón también se usa para el aceite de hígado, la harina de pescado y los alimentos para mascotas. Debido a que es una especie relativamente lenta que utiliza una variedad de profundidades, a menudo se captura accidentalmente en pesquerías para otras especies (por ejemplo, se captura regularmente como captura incidental en las pesquerías de halibut y pez espinoso del oeste de Canadá).
Para una idea histórica de las tendencias de pesca de esta especie: ha sido el foco de al menos tres pesquerías comerciales conocidas en aguas canadienses. El primero (principios de la década de 1920) fue para las pieles para hacer cuero de tiburón. El segundo (1937 a 1946) fue para los hígados de tiburones para obtener vitamina A. La pesquería final (finales de los 80 / principios de los 90), pero se suspendió debido a preocupaciones de conservación.
Esta se consideró una especie en riesgo en Canadá, donde figura como «preocupación especial». La Lista Roja de la UICN lo calificó como «Casi Amenazado» (2005), ya que parece ser muy vulnerable a la sobrepesca. Los esfuerzos para desarrollar pesquerías dirigidas para este tiburón han fallado en California, por lo general duran menos de tres años. La sobrepesca ha causado el agotamiento de las poblaciones regionales, como en las aguas del noreste del Pacífico. Como resultado, las poblaciones de tiburones de seis agallas de San Francisco y Humboldt Bays (CA) y Puget Sound (WA) han disminuido considerablemente. El desarrollo de una nueva pesquería en Columbia Británica se está considerando como un reemplazo para otras pesquerías de tiburones y peces óseos que están disminuyendo, a pesar de la fuerte oposición de los biólogos pesqueros.
Lamentablemente, no hay datos confiables de población disponibles para muchas regiones. En algunos casos, no existe información: es un desafío general medir las poblaciones acuáticas, y aún más para los peces de aguas profundas. Como ejemplo, se sabe que los tiburones de seis agallas están bien distribuidos en gran parte de las aguas del Pacífico de Canadá, sin embargo, no hay datos de población para la región. Se pensó que el tamaño histórico de la población en el noreste del Pacífico era de aproximadamente 8000, utilizando estimaciones genéticas, sin embargo, estos números son inciertos. Las tasas de encuentro con tiburones inmaduros en un sitio de Columbia Británica han disminuido en más del 90% en los últimos años.
Claramente se necesitan mejores estimaciones de población para facilitar el manejo de esta especie. Como es cierto para los tiburones en general, el mayor desafío en este momento es obtener apoyo público y político para proteger a las poblaciones de tiburones.